Trong cơn bão tuyết trắng xoá, một bụi cây bị tuyết phủ kín bỗng khẽ rung lên. Ngay giây sau đó, từ trong đống tuyết chui ra hai cái đầu cừu.
Một con có thân hình lực lưỡng, trên đầu là cặp sừng cong sắc nhọn. Con còn lại nhỏ hơn hẳn, trán trơn không sừng, chỉ dính một nhúm tuyết trắng xóa.
Hai con cừu cảnh giác đảo mắt nhìn xung quanh, xác nhận đàn lợn rừng biến dị vừa lảng vảng gần đây đã chạy xa, mới an tâm bước ra khỏi bụi cây.
Lúc này, bóng dáng nhỏ bé của con chó chăn cừu Border Collie với bộ lông đen trắng vốn dĩ bị kẹp giữa hai con cừu mới xuất hiện.
Hai cừu một chó đồng loạt rũ sạch tuyết trên người. Con cừu đực có đôi sừng cong cất tiếng trước, giọng trầm thấp yếu ớt:
“Giờ tính sao đây? Biến về hình người, hay là cứ để hình thú như này mà đi tiếp?”
Lâm Nhân nghiêng đầu, nhìn về phía người chị dâu phụ trách sắp xếp chuyến di cư lần này.
Trong hình dạng con chó, Tống Lăng Sương hít nhẹ, đánh hơi dấu vết đàn lợn rừng để lại, rồi nói:
“Hướng chúng rời đi ngược với hướng chúng ta cần tới. Vẫn nên biến lại thành người, hành động sẽ tiện hơn. Lâm Thịnh, anh đứng song song với bụi cây đi, em với Lâm Nhân trốn sau lưng anh thay đồ.”
Lâm Thịnh ngoan ngoãn di chuyển thân hình to lớn, đứng chắn phía trước. Hơi nghiêng đầu sang bên kia, giúp canh chừng cho bạn đời và em gái.
Lâm Nhân và Tống Lăng Sương mỗi người đều mang theo một viên tinh hạch không gian. Hai người lấy quần áo ra, quay lưng vào nhau thay đồ thật nhanh.
Nhờ thức tỉnh thể chất tinh thần thể, cơ thể họ đã được cải thiện đáng kể. Dù ở trong cái lạnh âm hai mươi mấy độ trong suốt một hai tiếng, cũng không bị đông cứng. Vì vậy, việc thay đồ trên đường chỉ hơi phiền phức, chứ không ảnh hưởng nhiều đến sức khỏe.
Thay xong, Lâm Nhân đi ra xa vài bước. Đợi khi anh trai Lâm Thịnh cũng thay xong, ba người mới tụ lại với nhau.
Lúc này, Lâm Nhân cao một mét bảy lại trở thành người thấp nhất trong ba người. Tống Lăng Sương cao hơn cô nửa cái đầu, gần như ngang với Lâm Thịnh.
Lâm Thịnh rất tự nhiên kéo em gái lại gần. Hai anh em theo sát phía sau Tống Lăng Sương từng bước không rời, còn Tống Lăng Sương thì mắt quan sát bốn phía, tai lắng nghe mọi nơi, trông chẳng khác nào người bảo vệ của cả hai.
Lâm Thịnh chỉ chăm chú đi theo bạn đời. Lâm Nhân nhìn khung cảnh tuyết trắng mênh mông xung quanh, trong lòng dâng lên vô số suy nghĩ.
Kể từ khi họ rời khỏi căn cứ Hòa Bình… đã tròn một tháng.
Căn cứ Hòa Bình là nơi Lâm Nhân sinh ra và lớn lên. Trước khi nơi đó bị một đợt thú triều tàn phá đến sụp đổ, cô chưa từng đặt chân đến bất kỳ nơi nào khác. Mọi hiểu biết về thế giới này của cô, đều chỉ biết đến từ những gì người lớn và thầy cô trong căn cứ nói.
Nghe nói, hai trăm năm trước, loài người còn chưa tiến hóa ra “tinh thần thể”. Khi ấy, môi trường và khí hậu đều ổn định, khoa học kỹ thuật phát triển cao, phần lớn động vật không đủ sức đe dọa sự sinh tồn của con người. Những loài mãnh thú hiếm hoi hoặc bị nuôi trong khu bảo tồn do con người quy hoạch, hoặc sống trong vườn thú. Điều con người phải đối mặt khi đó, chỉ là chiến tranh giữa chính đồng loại.
Rồi một ngày nọ, khí hậu hành tinh đột ngột biến đổi. Nắng nóng cực đoan, băng giá, lũ lụt, bão tố, núi lửa liên tiếp bùng phát, đồng thời bức xạ từ vũ trụ cũng xảy ra dị biến. Bức xạ khiến động vật trong tự nhiên biến đổi thành những dị thú có khả năng phòng ngự và tấn công mạnh mẽ hơn. Hàng chục tỷ con người lần lượt chết vì bức xạ và thiên tai. Chỉ một phần nhỏ sống sót, tiến hóa ra tinh thần thể mang hình thái động vật, nhờ đó thích nghi được với bức xạ như những dị thú ngoài tự nhiên, và cầm cự suốt trăm năm biến động khí hậu.
Khi khí hậu dần ổn định trở lại, những người sống sót vừa tránh né dị thú, vừa tìm kiếm nơi có thể cư trú lâu dài. Nơi nào tụ tập được nhiều người, nơi đó dần hình thành những căn cứ lớn nhỏ khác nhau.
Căn cứ Hòa Bình là một trong số đó, chỉ là một căn cứ nhỏ với hơn nghìn dân. Ông bà của Lâm Nhân thuộc nhóm người đầu tiên đến đây định cư.
Theo lời kể của hai cụ, khi mới thành lập, căn cứ Hòa Bình gần như bị cô lập thông tin. Mọi người vừa khai hoang trồng trọt, vừa chống chọi với những đàn thú lớn nhỏ thỉnh thoảng xuất hiện, hoàn toàn không biết bên ngoài còn có các căn cứ khác. Mãi đến khi cuộc sống dần ổn định, mới có vài thanh niên liều lĩnh, sở hữu tinh thần thể loài chim, rời căn cứ đi thám hiểm. Có người đi rồi không trở lại, không rõ đã chết hay ở lại nơi khác. Cũng có người quay về, mang theo tin tức từ thế giới bên ngoài.
Đến khi Lâm Nhân sáu tuổi, vào trường của căn cứ, chương trình học đã được xây dựng dựa theo bộ giáo trình từ căn cứ Định Thành. Trong sách lịch sử có ghi: kỷ nguyên cũ của loài người kết thúc vào năm 2065, kể từ khi căn cứ Định Thành được thành lập, kỷ nguyên mới chính thức bắt đầu, gọi là năm thứ nhất theo lịch mới.
Nay Lâm Nhân đã hai mươi tuổi, lịch của thời đại mới cũng bước sang năm thứ 126.
Năm ấy, căn cứ Hòa Bình bị thú triều san phẳng. Những người sống sót ít ỏi phải tản mác chạy trốn. Gia đình Lâm Nhân chỉ còn lại ba người, quyết định di chuyển đến căn cứ Định Thành, theo như họ biết đó là lớn nhất và an toàn nhất.
Trong suốt một tháng qua, ba người từng ghé qua vài căn cứ nhỏ để nghỉ chân. Nhưng họ đều hiểu rõ, những căn cứ này chỉ may mắn chưa gặp phải thú triều lớn nên mới tồn tại. Một khi đàn thú lần theo dấu vết con người kéo đến, chúng sẽ nhanh chóng biến thành một “Hòa Bình thứ hai”. Vì vậy, cả ba kiên quyết rời đi, tiếp tục tiến về phía căn cứ Định Thành.
Ban đêm là lúc nguy hiểm nhất. Tống Lăng Sương lấy từ tinh hạch không gian ra một chiếc lều trắng, dựng xong liền phun quanh lều và khu vực xung quanh một vòng thuốc khử mùi, rồi hóa thành dạng thú là một con chó chăn cừu. Nửa thân trên nằm trong lều, chỉ đặt đầu lên hai chân trước duỗi ra bên ngoài. Trông như đang lim dim ngủ, nhưng thực chất là canh gác suốt đêm.
Nhờ có tinh thần thể mà “tân nhân loại” mới vượt qua được đại nạn khí hậu kéo dài trăm năm ấy. Xét thế nào thì đó cũng là một dạng tiến hóa. Nhưng khi những tân nhân loại đầu tiên chỉ có thể duy trì hình thái thú, sống như dã thú biến dị chỉ ăn cỏ hoặc săn mồi rồi ăn sống thì trong mắt con người cũ, điều đó có lẽ lại giống một sự thoái hóa?
Tiến hóa hay thoái hóa cũng được, điều mà mọi tân nhân loại không thể phủ nhận là tính cách của họ ít nhiều đều bị ảnh hưởng bởi tinh thần thể đã thức tỉnh. Cụ thể là: những người mang tinh thần thể loài mãnh thú thường hung hãn hơn, còn những người mang tinh thần thể động vật ăn cỏ nhỏ lại thiên về ôn hòa.
Đồng thời, quy luật chuỗi thức ăn cũng vẫn tồn tại trong tinh thần thể: nỗi sợ với kẻ săn mồi và sự xem nhẹ con mồi vẫn còn đó. Ít nhất, một thiếu niên mang tinh thần thể hổ, dù chưa trưởng thành, cũng tuyệt đối sẽ không sợ một người đàn ông trưởng thành mang tinh thần thể hươu.